世界卫生组织（WHO）规定，凡是发展成为恶性肿瘤的可能性超过20％的各种病变，都称之为癌前病变。癌前病变是一种广义的概念，不仅指来源于上皮组织的病变，也包括其他组织来源的病变。癌前病变的组织学类型繁多，不同器官或不同部位，其癌前病变类型也不同， 目前公认的癌前病变（疾病）有：

　　一、上皮组织来源的癌前病变是非典型增生（异型增生），特别是中-重度非典型增生癌变风险极大。

　　（1）呼吸系统：1.鼻咽黏膜上皮重度增生、2.鼻腔乳头状瘤、3.喉部乳头状瘤。4.声带粘膜过度增生、白斑，5.支气管粘膜上皮的不典型增生。6.支气管腺瘤。

　　（2）消化系统：1.食管上皮重度增生（食管鳞状上皮不典型增生或Barrett食管改变）、 2.萎缩性胃炎伴胃粘膜不典型增生、3.慢性溃疡性结肠炎伴结肠黏膜不典型增生、4.肠道绒毛状腺瘤、5.胃肠道单发或多发的息肉样腺瘤、6.胆囊息肉样腺瘤、7.乙型肝炎及肝硬化。

　　（3）泌尿生殖系统：1.膀胱粘膜上皮的移行细胞不典型增生。2.膀胱内翻性乳头状瘤、 3.重度前列腺上皮内瘤。4.乳腺囊性增生病、5.乳腺导管内乳头状瘤和乳腺纤维腺瘤。6.子宫颈重度糜烂伴不典型增生。7.子宫内膜增生症伴不典型增生。

　　（4）皮肤黏膜：1.皮肤着色性干皮病、2.皮肤角化症（特别是大小鱼际处的手掌角化症）。3.粘膜白斑伴不典型增生，多发生于口腔、食管、外阴、阴道、宫颈、阴茎。4.增殖性疤痕（特别是化学药品烧伤引起的疤痕）。5. 口腔红斑、6.口腔粘膜下纤维化、7.盘状红斑狼疮、8.扁平苔癣等。

　　（5）内分泌系统：1.甲状腺非典型腺瘤、2.甲状腺乳头状腺瘤。

　　二、间叶组织来源的病变 ：1.浸袭性纤维瘤病、2.成脂肪细胞瘤、3.平滑肌母细胞瘤（不典型或奇型的平滑肌细胞瘤称奇异性平滑肌瘤）。

　　三、淋巴组织来源的病变 ：1.血管成免疫细胞性淋巴结病、2.假性淋巴瘤、3.单核细胞增多症。

　　四、骨组织来源的病变：1.骨母细胞瘤、2.良性成软骨细胞瘤、3.骨软骨瘤、4.软骨瘤、5.骨成纤维性纤维瘤、6.骨组织细胞增生症X。7.畸形性骨炎、8.变形性骨炎（骨Paget病）。

　　五、神经外胚叶来源的病变 ：1.连接痣、2.APUD瘤等。

　　尽管对肿瘤的各种研究已取得了很大的成就，基因技术的发展，或许在将来使治愈肿瘤成为一件很容易的事。然而，等到肿瘤细胞发展成“占位”病变时再加以治疗，恐非上策。只有从观念上取得突破，把癌前病变理解成“早期癌”，把防治肿瘤的重心前移至癌前病变，人类才能真正摆脱肿瘤的伤害。因此，癌前病变具有发展成肿瘤细胞的潜在趋势。但是，癌前病变仍然属于良性病变，并且可以停止发展、甚至逆转，与恶性肿瘤又有显著的区别。总体来说，大部分癌前病变发展极其缓慢，仅有部分病例进一步恶化、发展成癌症。